Quando usamos em nossas receitas a pimenta-do-reino em grãos ou em pó dificilmente paramos para pensar de onde vem aquela que é a especiaria mais famosa do mundo. Muitos pensam que se trata de uma semente presente em algum gênero de pimenta vermelha e outros acham que são as favas de uma espécie de vagem, que deve ser aberta para acessar as pequenas bolinhas, como fazemos com feijões ou ervilhas.
Bom, não é nem uma coisa nem outra. Mas, não se preocupe, que a gente explica.
A pimenta-do-reino, hoje muito produzida na Ásia, na África e na América do Sul, vem dos pequenos frutos de uma trepadeira tropical, natural das cadeias de montanhas próximas ao litoral do sudoeste da Índia. A preta é a frutinha inteira dessa planta. Ela é inteiramente seca, e o resultado é uma bolinha enrugada, com picância moderada e aroma agradável, usada para dar sabor a uma série de pratos, em geral, salgados.
A variação branca, diferentemente do que alguns podem achar, não se origina de outra planta. Ela nada mais é do que o mesmo frutinho seco, porém, sem a parte carnosa, que dá a aparência enrugada da pimenta-do-reino preta. A branca, por sua vez, por se tratar apenas da semente, é uma esfera pequena, clara e lisinha, com sabor e aroma semelhantes (mas diferentes) ao da irmã escura.
As pequenas frutinhas que dão origem à especiaria, de nome científico Piper nigrum, nascem em um cacho de flores não muito grande que demora cerca de seis meses para crescer. O composto que dá o sabor forte que conhecemos se chama piperina, e o teor dessa substância aumenta conforme a planta amadurece. Apesar de mais picante, a baga madura, de cor vermelha, é menos aromática do que a verde.
Depois de colhida, a frutinha vermelha se torna escura, com a atividade de enzimas específicas. É aí que a pimenta pode ser seca para se tornar a pimenta-do-reino preta, ou então, pode se remover a parte carnosa e fazer o processo de secagem apenas da semente, criando a pimenta-do-reino branca. Depois de secas, ambas podem ser moídas para serem utilizadas em pó em uma série de deliciosas preparações.
Ficou inspirado? Que tal ir para a cozinha usar esse tempero incrível?